栗林忠道出生于日本武士世家,早年展现出卓越才能,考入陆军士官学院后因成绩优异被保送陆军大学,却因朝鲜皇太子李垠的干预失去首席毕业生资格。留美期间,他深入了解美国工业实力,归国后主张避战,但未被军部采纳,反被调任边缘职位,后因反对与美开战遭东条英机排挤。
太平洋战争爆发后,栗林忠道被派往硫磺岛指挥防御。他利用美军重视伤亡的心理,放弃滩头阵地,采用地道战法和隐蔽火力点,将日军分散部署于山地洞穴中,构建复杂防御体系。硫磺岛战役中,美军遭遇远超预期的抵抗,最终以两万余人伤亡代价惨胜,成为美军伤亡超过日军的唯一太平洋战役。
栗林忠道战败自杀后,其妻儿陷入贫困,美军通过其家书拍摄电影《硫磺岛家书》,反思战争残酷。硫磺岛的惨烈战况加速了美国对日本本土的东京大轰炸及原子弹投掷决议。战役暴露了日本军国主义对士兵的洗脑和裕仁天皇决策的冷漠,也揭示了战争对普通人的摧残,最终促使日本走向战败。