李垠生于1897年大韩帝国建立时期,其父李熙趁清朝衰落自封皇帝。三岁封英亲王,十岁因宫廷斗争被立为皇太子。1907年,日本强行将其带往日本接受军国教育,明治天皇以太子规格培养其成为亲日家臣。伊藤博文遇刺后,日本加速吞并朝鲜,大韩帝国灭亡,李垠身份从皇子降为日本陆军中尉。
李垠与日本皇室联姻,娶芳子公主为妻,却因政治联姻卷入皇室矛盾。其军事生涯充满戏剧性,曾指挥大阪师团和第五十一师团,因部队消极作战或遭重创而“成名”。日本战败后,麦克阿瑟将其降为平民,失去国籍的李垠一度靠卖蘑菇维生。
战后李垠试图返回韩国,但遭李承晚政府抵制。朴正熙执政后承认其国籍并承担生活费用。晚年他回到韩国,最终病逝于乐善斋。韩国为其举行国葬,强调自身为大韩帝国正统继承者。其妻芳子公主继承遗志,创办残障儿童学校,两人合葬于崇仁园。
李垠一生被各方势力利用,身份从皇太子沦为政治工具,折射出近代朝鲜半岛被殖民与分裂的悲剧。其家族成员如兄长李治、李刚的经历,以及三一独立运动的失败,进一步揭示了韩国独立运动的艰难与复杂性。