南云忠一出生于日本山形县,早年通过江田岛海军兵学校晋升为军官。凭借吊床号制度和年资制度优势,他逐步进入海军高层。其粗鲁性格与烟酒社交能力助其获得福建宫亲王青睐,未经历实战便晋升中将。
1941年,日本制定珍珠港偷袭作战计划,南云忠一指挥六艘航母实施突袭。因美国航母未在港内,日军仅摧毁战列舰及飞机,未达成战略目标。无线电静默航行虽成功,但南云临阵撤退引发争议。
中途岛海战中,南云指挥四艘重型航母编队,因侦察失误与指挥混乱,三艘航母遭美军击沉。其贪功冒进与决策失误导致日军惨败,却因高层隐瞒败绩未被追责。此后在瓜岛、圣克鲁斯海战中,南云屡次避战谎报战果,加剧日军颓势。
1944年塞班岛战役,南云被派往防御美军。面对绝对劣势,他组织玉碎冲锋并强迫军民跳崖殉国。塞班岛日军全军覆灭,南云切腹前仍下达极端命令,其行为体现日本军国主义思想的残酷性。南云死后被追授海军大将,但其战略失误与道德沦丧终成历史污点。