乃木希典出生于武士家庭,自幼接受严苛教育,因父母极端管教导致左眼失明。青年时期加入长州藩军队参与倒幕运动,在战斗中领悟“以苦换功”的生存法则,逐步晋升为明治天皇亲兵。明治维新后,他成为皇军少佐,参与镇压西乡隆盛发动的西南战争,虽屡次战败却因表演切腹谢罪引发关注,反获晋升。
明治天皇推行军事改革期间,乃木希典被派往德国学习军事,戒除旧习后参与侵略战争。他在甲午战争中主导旅顺屠城,并推行“猪突战术”,强迫士兵服用觉醒剂进行自杀式冲锋。日俄战争中,他指挥第三军强攻俄军要塞,结合肉弹战术和爆破掘进法,导致六万日军阵亡,其两个儿子也相继战死。
战后乃木希典因大规模伤亡遭民众谴责,却受明治天皇庇护。他晚年担任裕仁天皇导师,但因其守旧思想与皇室产生矛盾。明治天皇去世后,乃木与妻子切腹殉主,结束充满争议的一生。其推崇的猪突战术和极端武士道精神深刻影响了日军作战方式,为二战时期“万岁冲锋”埋下伏笔。