慈禧太后权力斗争激化,因德宗变法决心威胁其统治,遂通过任命荣禄为直隶总督掌控军权,并派亲信监视德宗。守旧党势力借机挑拨,加剧帝后矛盾。德宗公开表态宁死不弃变法,引发守旧党策划天津阅兵废帝阴谋,新派则计划以袁世凯新军包围颐和园,最终导致戊戌政变爆发。
政变后,慈禧太后垂帘听政,囚禁德宗于瀛台,戊戌六君子牺牲,康有为、梁启超逃亡海外。新政全面废除,康有为保皇党组织海外活动,试图推翻慈禧政权,但唐才常武汉起义失败。梁启超在日本创办报刊抨击慈禧,国内舆论如《苏报》公开反对守旧派,租界保护政治犯使清廷难以镇压舆论。
慈禧太后试图废黜德宗,因外国反对暂立溥峻为大阿哥,但海内外反对声浪不断。姜元善等民众通电抗议废立,清廷镇压未果,进一步激化仇外情绪,成为庚子事变诱因。帝后矛盾与内外压力交织,最终推动清末政局走向动荡。