建元十一年冬,前秦丞相王猛病逝长安。临终前,这位寒门出身的权臣在病榻上以朱砂屏风警示苻坚,指出鲜卑羌羯异族才是心腹大患,力谏不可贸然伐晋。其临终劝谏遗言被苻坚忽视,屏风上标注的慕容垂、姚苌等隐患终成祸根。
苻坚执意发动淝水决战,采纳前燕降将慕容垂的诈退计策,导致百万大军因草木皆兵之恐慌全面溃败。肥水惨败后,慕容垂率辽东铁骑反叛,羌族首领姚苌趁机夺走传国玉玺,最终用白绫勒死逃亡的苻坚。
长安举国治丧的素练尚未撤去,前秦帝国已分崩离析。慕容垂在童谣预言崩解的谶语中登基称帝,而王猛故居废墟里的枯梅却萌发新芽,暗喻着历史轮回的宿命。曾经被朱砂屏风警示的野心家们,最终将苻坚的宏图霸业蚕食殆尽。