李茂棠(李自敬)是潜伏于国民党中统的红色特工。他早年加入中国共产党,参与工运并发展党员,后因叛徒出卖失去组织关系。1935年,为营救同志主动自首,被迫加入中统特务机构。西安事变期间,他冒死空降营救蒋介石,获得国民党信任,晋升为中统陕西调查室副主任,借此为中统特务潜伏任务提供掩护。
潜伏期间,李茂棠利用国民党派系权力斗争,联合CC系扳倒朱系势力,掌握陕西中统实权。他通过中共地下情报网络传递中统电报密码,协助破译敌方情报,并破坏国民党暗杀与潜伏计划。1945年,他秘密赴延安重新入党,获中央社会部任命,继续以中统身份为党工作。
解放战争期间,李茂棠策划连环计获取国民党潜伏名单,并误导胡宗南放弃固守终南山,确保西安解放顺利推进。他指挥地下党拆除炸药,保护古城安全。新中国成立后,他蒙冤被捕,1982年平反昭雪,其特工李茂棠潜伏经历终被正名,历史真相得以还原。