陶谦临终前主动提出将徐州牧职位继承权交给刘备,但刘备面对这一重大机遇选择再三推辞。陶谦临终托付源于刘备此前协助防御曹操时展现的舍身相助精神,通过“用帮人的方式求人”策略,刘备以丹阳兵四千和豫州刺史头衔积累声望,但深知仅凭民心不足接管徐州,需豪强势力支持。
刘备三让徐州策略的核心在于谦让积累支持。他通过主动推辞,促使徐州地方势力代表陈登劝进,强调“非刘玄德不能安此州”;北海相孔融则以“百姓与能,天与不取”的言论强化舆论支持。这一过程凸显刘备对无形资产——品牌美誉的重视,通过超出陶谦治下的治理标准获得民心,又在观望中确认豪强与割据势力认可。
最终刘备在陈登、孔融等关键人物支持下接管徐州,成为三十四岁的封疆大吏。然而徐州面临袁术威胁,袁术自称“徐州伯”并觊觎此地,迫使刘备整军备战。此时刘备虽实现根据地需求,却忽略了暗处敌人吕布的潜在威胁,为后续危机埋下伏笔。