中国商业史研究揭示,商人群体与商业活动的起源可追溯至夏商时期。司马迁在《史记·货殖列传》中开创性地为古代商人立传,记载了寡妇清等早期商业经营者的传奇。巴寡妇清作为首位有记载的女企业家,凭借家族朱砂矿开采产业链,成为秦始皇表彰的贞妇典范,其商业才能与财富积累体现了古代工商业者的社会影响力。
商族部落的贸易传统为商人名称奠定了基础。商族首领王亥驯牛推动运输革新,却在贸易途中遇害,引发我国最早因贸易纠纷导致的战争。商汤灭夏时,通过丝绸贸易战削弱夏桀经济实力,展现了古代商业策略的政治军事价值。商朝覆灭后,商族遗民以经商为生,“商人”逐渐演变为职业称谓,商品、商业等概念随之衍生。
《货殖列传》系统梳理了早期商人类型,包括贸易、生产、服务业三类,强调经营智慧与道德准则。从炎帝神农“日中为市”的市场雏形,到周朝姜子牙以商业手段治理齐国,古代商业发展与社会变革紧密交织。这些历史案例不仅还原了商人群体崛起的过程,也为现代商业提供了传统智慧与启示。